Большинство комет, попадающих в область околосолнечного пространства, не бывают достаточно яркими, чтобы земной наблюдатель мог их видеть невооружённым глазом. Поэтому их замечают только астрономы с помощью телескопов. Но когда кометы становятся яркими настолько, что хорошо заметны с Земли без специальных приборов, их называют Большими или Великими кометами (англ. Great comets). Но официального определения термина «Большая комета» не существует.
Чтобы комета стала Большой необходимо сочетание или наличие одного из следующих факторов:
- комета должна иметь большое и активное ядро
- комета должна находиться близко к Солнцу
- комета должна находиться близко к Земле
Комета, отвечающая всем этим критериям, будет чрезвычайно яркой и эффектной. Но даже если сработает хотя бы один из них, комета также будет видна невооружённым глазом.
В марте 1996 года небольшая кoмeтa Xякутaкe (C/1996 B2) прошла сравнительно близко от Земли (15, 2 млн км), поэтому легко наблюдалась невооружённым глазом в ночном небе, благодаря чему получила название Большой кометы 1996 года.
Комета Хейла – Боппа (C/1995 O1) не приближалась к Солнцу очень близко, как многие другие кометы, но она имела очень большое и активное ядро диаметром более 40 км, поэтому стала одной из самых наблюдаемых комет 20-го века. Специалисты её изучали в течение 18 месяцев в 1995-97 годах. При прохождении перигелия 1 апреля 1997 года комета представляла собой потрясающее зрелище. Тогда её и стали называть Большой кометой 1997 года.
Комета, которая приблизится к Солнцу на расстояние менее 75 млн км, потенциально может стать Большой кометой, имея ядро даже небольших размеров. А если это событие совпадёт с близостью кометы к Земле, эффект будет более впечатляющий.
Комета Макнота (С/2006 Р1), также известная как Большая комета 2007 года, имея диаметр ядра около 25 км, но пройдя от Солнца на расстоянии всего 25,5 млн км, стала самой яркой кометой со времён кометы Икэя-Сэки 1965 года.
Предсказать, станет ли комета Большой, достаточно сложно. Например, комета Когоутека 1973 года, по всем расчётам, должна была стать очень яркой и зрелищной. В СМИ её даже называли «кометой столетия». Но, приблизившись к Земле, она оказалась довольно бледной и неинтересной, за что её прозвали «Комета Уотергейт».
Источник: www.planetarium-moscow.ru