До недавнего времени самым крупным и массивным астероидом в Солнечной системе считалась Церера с размерами шарообразного тела примерно 950 х 910 км. Но, так как в 2006 году решением МАС она была переведена в разряд «карликовых планет», Церера стала единственной, официально утверждённой карликовой планетой в поясе астероидов.
Она была открыта в 1801 году. Первооткрыватель планеты, итальянский астроном Джузеппе Пиацци, назвал её Церерой в честь богини плодородия и земледелия в древнеримской мифологии.
До 2015 года единственным способом изучения Цереры были телескопические наблюдения. В 2015 году космический аппарат NASA под названием Dawn вышел на её орбиту, откуда в течение 16 месяцев проводил комплексные исследования, сделав несколько важных уточнений и открытий. Самым необычным из них оказалось открытие огромных белых пятен (диаметром в несколько километров) внутри кратера Оккатор.
С помощью инфракрасного спектрометра, установленного на космическом аппарате, учёным удалось узнать, что эти пятна состоят из обычной соды (карбоната и гидрокарбоната натрия) — химического соединения, широко распространённого на Земле. Сода — общее название натриевых солей угольной кислоты. В земной коре эти соединения встречаются в виде нескольких основных минералов: нахколит, трона, натрит, термонатрит.
Подобный тип вещества и в таких количествах впервые зафиксирован за пределами Земли. Это готовые к отработке (так как находятся на поверхности) месторождения этого сырья. На Земле промышленные месторождения содового, гипсового и т.п. сырья образуются только в результате эвапоритового (испарительного) процесса. Они представлены сухими современными соляными озёрами с залежами троны, галита и других минералов, рапными озёрами с большими запасами рассолов и ископаемыми (древними) отложениями соляных озёр различного химического состава.
Факт обнаружения на Церере залежей соды ещё требует осмысления. На Земле для формирования таких месторождений необходимо огромное количество жидкой и, преимущественно, термальной воды, в значительной степени обогащённой элементами карбонатов. Так как Церера состоит предположительно из каменного ядра, окружённого ледяной мантией, покрытой тонким слоем реголита, то для формирования термальных вод нужен внешний источник. Таким источником мог быть удар астероида, сформировавший кратер Оккатор, но это пока рабочая версия. Откуда и как на Церере сформировалась сода – тема дальнейших исследований.
Источник: www.planetarium-moscow.ru