Энцелад — шестой по величине спутник Сатурна из 82 известных к настоящему времени. Его диаметр около 500 км. Несмотря на то, что Энцелад был открыт в 1789 году, первые достоверные данные о его поверхности стали поступать лишь в 1980-х годах, когда космические аппараты НАСА «Вояджер-1» и «Вояджер-2» достигли его орбиты. В 2005 году космический аппарат «Кассини» совершил несколько пролетов вблизи Энцелада. Тогда в южной полярной области были обнаружены гейзероподобные жидкие шлейфы, богатые водой.
Это открытие, наряду с признаками наличия внутреннего тепла в этой области, указывает на то, что геологическая активность на Энцеладе существует и в настоящее время. Анализ жидких выбросов показал, что они выбиваются из подповерхностного жидкого водного океана. Одним из видимых последствий активного криовулканизма является наличие очень тонкой атмосферы вокруг спутника, которая не может существовать долго вокруг такого маленького тела из-за его низкой гравитации.
Аппарат «Кассини» обнаружил на Энцеладе т.н. «тигровые полосы», представляющие собой впадины до 130 км в длину, 2 км в ширину и 0,5 км в глубину.
Полосы расположены на расстоянии примерно 35 километров друг от друга. В районе тигровых полос не обнаружено ударных кратеров, что говорит о молодом возрасте поверхности – несколько миллионов лет. Почти вся поверхность Энцелада покрыта слоем мелкозернистого водяного льда. Но тигровые полосы заполнены крупнозернистым кристаллическим водяным льдом с примесями льдов других веществ.
Наблюдения, полученные с КА «Кассини» во время одного из облётов, выявили криовулканическую активность на Энцеладе с центром в области тигровых полос. Приборы показали, что шлейфы водяного пара, льда, метана, углекислого газа и азота извергаются из целого ряда сопел, расположенных в этом районе. Было обнаружено более 100 гейзеров. По мнению многих исследователей Энцелад — источник материала одного из колец Сатурна .
Источник: Московский Планетарий