В августе 2006 года для всех, кто интересуется астрономией, произошло знаменательное событие. 26-я Ассамблея Международного астрономического союза (МАС) утвердила новую формулировку понятия «планета» и официально ввела в оборот два новых термина: «Карликовая планета» и «Малое тело Солнечной системы». Была, наконец, поставлена точка в многолетней терминологической дискуссии специалистов о том, какие объекты Солнечной системы считать планетами, малыми планетами, карликовыми планетами, астероидами.
До 2006 года Плутон называли девятой планетой Солнечной системы. Но ещё в 1950-х годах советские астрофизики высказывали предположение, что Плутон всего лишь одна из карликовых планет, обращающаяся вокруг Солнца за орбитой Нептуна. После открытия на рубеже XX и XXI веков в этой области ещё нескольких объектов, стало ясно, что Плутон там далеко не один. А открытие Эриды в 2005 году, которая оказалась на 27% массивнее Плутона, только подтолкнуло учёных к пересмотру устоявшихся понятий.
С 24 августа 2006 года Планетой Солнечной системы является небесное тело, обращающееся по орбите вокруг Солнца, имеющее шарообразную форму и не имеющее на своей орбите других тел, не являющихся её спутниками. Плутон этим новым критериям не соответствовал, поэтому был переведён в категорию «карликовых планет», куда отнесли также Цереру, Эриду, Макемаке, Хаумеа. По оценкам учёных только в поясе Койпера может быть обнаружено более 250 карликовых планет.
На Ассамблее было утверждено новое понятие – «Малое тело Солнечной системы» для объектов, которые не являются планетами, карликовыми планетами или спутниками планет. К ним отнесли большинство астероидов, транснептуновых объектов и кометы. Но до настоящего времени нет ясности, будет ли проведена для Малых тел Солнечной системы нижняя граница размеров.
На заседаниях Ассамблеи было дано разъяснение (во избежание путаницы) понятию «малая планета», которое до 2006 года было синонимом термина «астероид». К этой категории небесных тел теперь относятся только карликовые планеты и астероиды диаметром более 30 метров. В их число не входят кометы и метеороиды диаметром менее 30 метров. Но термин «малая планета» так и не стал официальным.
Источник: www.planetarium-moscow.ru